La ciudad de Elche es la capital de la palma blanca y aquí es donde la familia de artesanos Serrano Valero la llevan elaborando desde hace cuatro generaciones. El Ayuntamiento de esta bella localidad les encarga las palmas que después obsequiará a la Casa Real y el Vaticano para la celebración religiosa del Domingo de Ramos, en la que las denominaciones del cristianismo conmemoran la triunfante entrada de Jesucristo en Jerusalén, dando inicio a la Semana Santa.
En el número 2 de la Plaza del Rey Jaime I, encontramos un local con sus puertas abiertas, de aspecto austero y un ambiente de trabajo artesanal. Las paredes cubiertas de calendarios religiosos y las imágenes de vírgenes en ellos, son buena compañía para el duro y técnico trabajo que allí se lleva a cabo.
Vemos también un pequeño y antiguo mostrador lleno de solera, sobre el cuál reposa una vieja balanza de aquellas que conocieron muy bién nuestros abuelos y que sirve de testigo de los tantos años con los que cuenta éste armonioso taller y las cuatro generaciones que en él trabajan.
Aquí se venden también unos dátiles espectaculares que brillan cual piedras preciosas y cuyas propiedades alimentarias proporcionan una amplia gama de nutrientes esenciales. Botellas de licor de dátil, mermeladas y hasta granadas de cosecha propia, forman parte de un tesoro comestible.
La elaboración de los «ramos de palma blanca», se produce aquí sobre dos caballetes de madera, donde Paqui Serrano está trabajando. Paqui es una mujer joven de un aspecto fuerte, al igual que sus hábiles manos. Se crió entre palmas y mientras trenza uno de éstos ramos, me cuenta que ella es la cuarta generación. Tiene muchos recuerdos de niña aquí, porque la familia habitaba en la vivienda que estaba sobre el taller. Veía a sus padres y abuelo, José Serrano, preparar los ramos cuando salía para ir al colegio y después de hacer sus deberes, les ayudaba. Así aprendió éste oficio tan artesanal.
En éste momento está realizando el último paso de la elaboración porque su padre Francisco Serrano Valero, las cortó en el campo, fueron preparadas en una nave fuera de la ciudad y tratadas en unas cámaras especiales. Durante unas pocas semanas al año, se hacen mil palmas grandes y cuatro mil pequeñas.
Me cuenta ilusionada que son ya muchas décadas recibiendo encargos del Ayuntamiento tan importantes como lo son la Casa Real y el Vaticano.
En el taller la acompaña su tía María del Carmen Pérez, una mujer que aunque ya no cumplirá los setenta, sigue teniendo un rostro joven. Sus manos moviéndose como si bordando una prenda de alta costura se tratase y aunque haya trabajado tanto años aquí, lo sigue haciendo con gran dignidad y felicidad por poder seguir así.
Junto a ellas, está su empleada Ángela Pastor que también lleva muchos años en éste oficio, con una trayectoria familiar en el gremio.
Es difícil imaginar que en éste humilde lugar y sencillos ocupantes, se puedan crear esas palmas de las que disfruta tantísima gente, desde la Plaza de San Pedro en Roma, la Catedral de Barcelona, Ibiza, Valencia hasta en nuestro país vecino, Francia.
Los visitantes de Elche no pueden marcharse sin acudir al Jardín Botánico del Huerto de Cura y poder admirar la joya de éste palmeral. Dentro de sus 3.000 metros cuadrados se encuentra la Palmera Imperial, la Reina Absoluta del Huerto. Éste ejemplar es único en su especie. Una palmera macho y siete hijuelos que han crecido de forma simétrica alrededor del mismo tronco. Debe su nombre a la Emperatriz Elisabeth de Babiera, Sissi, quien se quedó maravillada cuando la contempló durante su visita en 1894.
La ciudad de Elche es en sí, todo un jardín de palmeras y bien vale pasear por sus calles en compañía de todas las mamás, papás y abuelos empujando a los bebés en sus carritos; su gran número me llamó mucho la atención.
Me gustaría agradecer a la familia Serrano Valero, a la dirección del Huerto del Cura y al Museo Arqueológico de Elche por su atención.
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The white palm for Palm Sunday, gift to the Spanish Royal family and the Vatican, are made by the Serrano Valero family firm.
The city of Elche is the white palm capital of the world and here is where the artisan Serrano Valero family have been making the palms for Palm Sunday, for four generations. This beautiful city’s Town Hall, orders from them the palms that later will give to the Spanish Royal family and the Vatican, as gifts during the celebrations of Palm Sunday to commemorate the arrival of Jesuschrist to Jerusalem which is the start of Holy Week.
At number 2, Rey Jaime I Square, there is a small workshop with its doors open, austere looking and crafty work atmosphere. Its walls are covered with old religious calendars; their religious images are good company for the hard and technical work carried out inside. We can see an old and shabby wooden counter, upon which an old set of scales, sits and serves as witness of the many years the Serrano Valero family has been working here.
On these premises they also sell some spectacular looking dates that sparkle like jewels; their nutritional properties are many. Little bottles of an alcoholic drink made with these sweet fruits, jams and home grown fresh pomegranates complete this delicious edible treasure.
The making of these palms takes place here on a couple of wooden trestle tables and Paqui Serrano is working at the moment. Paqui a young and strong looking woman, like her dexterous hands, who grew up sorrounded by all these palms and while she weaves along the pencil thin leaves, she tells me that the family business is now in its forth generation, which she belongs to. Paqui has so many fond childhood memories as when the family used to live above the workshop, she used to watch her parents and her grandfather José Serrano, preparing the palms when she went to school. She also used to help them after doing her homework and this is how she learned the craft.
Right now she is in the last stage of the process, because her father was the one who went to harvest them and took them to be prepared and treated inside special cold chambers outside the city.
In the space of a few weeks, they make 1.000 big palms and 4.000 small ones.
Excited she says that it has been so many decades taking such important orders from the Town Hall to give as gifts later to the Spanish Royal family and the Vatican. Working alongside is her aunt María del Carmen Pérez, a very young looking seventy year old lady whose hands move as if she was carrying out a delicate «haute couture» embroidery pattern. Even though she has worked here for many years, she still does it with great dignity and feels happy to be able to carry on.
With them, is Angela Pastor, an employee who has also worked here for a very long time and who comes from a family of the same guild.
It is difficult to imagine how in such a humble place, with such unassuming occupants, palms that are enjoyed by so many people around Europe from St. Peter Square in Rome, to Barcelona Cathedral and even our neighbour country France, are actually been made here.
Visitors to Elche cannot leave without seeing the Huerto del Cura Botanic Gardens and be able to admire the jewel in the crown there. Within its 3.000 sq meters there is the Imperial Palm tree, the queen of these gardens. This is a unique male specimen that has seven shoots growing symmetrically around the main trunk. It owes its name to Empress Elisabeth of Bavaria, Sissi, who was absolutely amazed when she saw it during her visit in 1894.
The whole of Elche is a palm grove in itself and it is really worth the while a good stroll along the streets and avenues, enjoying the company of all the mums, dads and grandparents pushing the newborn babies along in their prams; the great number of them really caught my attention.
I would like to express my gratitude to the Serrano Valero family, the Huerto del Cura management and Elche Archeology Museum for their collaboration.
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